Заплати другому

Автомобиль журналиста Криса Чандлера попадает в ДТП. Во время его отчаяния появляется совершенно незнакомый ему человек (преуспевающий адвокат), который предлагает свой шикарный «Ягуар» в обмен на его визитку.

В центре фильма — ученик седьмого класса Тревор Маккинни, который живёт со своей матерью, разрывающейся между двумя работами и выпивающей в остальное свободное время. Тревор пытается ей помочь, сблизиться с матерью, но каждая подобная попытка приводит лишь к новым конфликтам.

С нового учебного года в класс, где учится Тревор Маккинни, приходит новый учитель обществоведения Юджин Симонет (его лицо изувечено шрамами — результат детского конфликта с отцом-алкоголиком). На первом же уроке он говорит воодушевляющие слова о месте человека в мире и даёт задание: придумать способ изменить мир и постараться воплотить в жизнь свою задумку. Ученики с готовностью откликаются. Среди прочих звучит идея разместить в интернете сайт на китайском языке с предложением всем китайцам одновременно подпрыгнуть, чтобы сместить земную ось. Принципиально иной подход к выполнению задания у Тревора. Его идея сводится к бескорыстной помощи трём незнакомым людям, каждый из которых, в свою очередь, также поможет трём незнакомцам («передать добро дальше»)… Теоретически число добрых дел должно возрастать в геометрической прогрессии.

Первым «объектом» своего опыта Тревор выбирает бомжа-наркомана, которого приводит в дом, кормит и даёт ночлег. Его мать крайне возмущена подобным поступком сына, и приходит в школу выяснить, «кто дал Тревору такое дурацкое задание». Таким образом Арлин знакомится с Юджином, который становится вторым «объектом» Тревора — он решает устроить семейные отношения людей, которых любит.

В качестве третьего «объекта» Тревор выбирает своего одноклассника, страдающего от издевательств местных школьников-хулиганов.

Идея Тревора рушится на глазах: наркоман снова опускается на дно, мама с Юджином постоянно ссорятся и всё никак не могут сойтись, Тревор боится вступиться за одноклассника. Но идея «заплати другому» через маму и бабушку Тревора начинает свою собственную жизнь, распространяясь в других городах. Доходит это и до журналиста, получившего в подарок «Ягуар». Его заинтересовал принцип взаимопомощи, и он начинает собственное расследование, шаг за шагом приближаясь к родоначальнику идеи — Тревору. Для этого совершает путешествие из Лос-Анджелеса в Лас-Вегас, где берёт у него интервью в школьной аудитории. Проникновенный монолог ребёнка слушают в том числе и его мама с учителем. Юджин так вдохновляется услышанными словами, что решает переступить через собственную нерешительность и делает предложение Арлин.

Романтическое мгновение прерывается подростковой дракой. Тревор, также вдохновлённый успехом своего эксперимента, находит в себе смелость вступиться за одноклассника, помочь которому раньше он не решился. Эта драка оказывается роковой — у одного из нападавших в руках оказывается нож, от полученной раны в живот Тревор умирает в больнице. Интервью Тревора выходит в эфир спустя несколько часов после его смерти.

Фильм заканчивается сценой массового паломничества последователей движения «заплати другому» к дому Тревора.

Фильм снят по мотивам романа Кэтрин Райан Хайд «Заплати другому» (Pay it Forward, 1999).
В книге Кэтрин Райан Хайд учитель был чернокожим мужчиной по имени Рубен Сент-Клэр. Эта роль первоначально была предложена Дензелу Вашингтону, но актёр вынужден был отказаться из-за занятости в других проектах. Когда Кевин Спейси согласился занять его место, персонаж был изменён на белого мужчину по имени Юджин Симонет.
Идея книги и фильма была в той или иной степени воплощена в жизнь благотворительным фондом Pay it Forward Foundation, а также через деятельность британской общественной активистки Джейн Тьюсон и основанной ей благотворительной организацией Timebank. Cо времени выхода фильма на экраны в 2000 году сотни учителей, целых школ и университетов в Америке и за её пределами организовывали кампании «Заплати другому» среди учащихся и достигали ощутимых результатов.
Автомобильный номерной знак 2GAT123 необыкновенно часто появляется в фильмах. Помимо «Заплати другому» его можно заметить также в картинах «Полицейский из Беверли-Хиллз 2» (1987), «Лос-Анджелесская история» (1991), «Экстази» (1999), «Траффик» (2000), «Безумная и прекрасная» (2001), «Малхолланд драйв» (2001), «S.W.A.T.: Спецназ города ангелов» (2003) и сериале «2,5 человека» (2003).
Юджин Осмент, отец Хэйли Джоэла Осмента, появляется в роли офицера полиции, который раздаёт указания на месте трагедии.
Хэйли Джоэл Осмент отмечал свой двенадцатый день рождения в один из последних дней съёмок. Хотя все сцены с участием Кевина Спейси и Хелен Хант уже были завершены, они появились на съёмочной площадке, чтобы отпраздновать вместе с ним его день рождения. По совпадению персонаж Хэйли Джоэла Осмента Тревор МакКинни также отмечает свой двенадцатый день рождения в фильме.
Роль владельца «Ягуара» сыграл муж режиссёра Мими Ледер — Гари Вернтц. Его больная астмой дочь, которая попадает в больницу, это их дочь.

Мост, с которого собиралась прыгнуть девушка, это мост Сент-Джонс в Портленде, штат Орегон.
При съёмках сцены, в которой мать Тревора ударяет его по лицу, Хэйли Джоэл Осмент просил, чтобы Хелен Хант на самом деле ударила его ради того, чтобы происходящее выглядело максимально реалистичным. Однако режиссёр Мими Ледер категорически отказалась от этого.

В одной из начальных сцен, когда Тревор приводит домой Джерри и они вместе ужинают, Джерри насыпает Тревору полную тарелку хлопьев. В следующем кадре, когда Тревор наливает молоко в тарелку, она наполнена только наполовину.