Последний самурай

Прелюдия: Самурай Кацумото, медитируя в деревне, наблюдает видение — белый тигр отбивается от окруживших его загонщиков...
Отставной капитан кавалерии северян Нэйтан Олгрен зарабатывает на жизнь рекламой винчестеров. Сержант Зеб отводит его на встречу с японцами и полковником Багли, вместе с которым Олгрен воевал против индейцев. Глава делегации Омура, японский министр, предлагает Олгрену тренировать солдат японской императорской армии. Олгрен ненавидит Багли: в годы войны с индейцами полковник показал себя жестоким и беспринципным человеком, спокойно убивавшим женщин и детей. Тем не менее, Олгрен, нуждающийся в деньгах, соглашается с предложением, и прибывает в Японию. Он начинает свои занятия с новобранцами, вчерашними крестьянами, но, не завершив их обучение, получает приказ выступить против Кацумото - мятежного самурая, находящегося в оппозиции к действующему правительству. Олгрен заявляет, что необученные трусливые крестьяне не готовы к войне. Он показывает это на практике, приказав одному из солдат выстрелить в него: крестьянин настолько боится инструктора, которого он считает самураем, что промахивается на несколько метров. Но командование отдает прямой приказ, и армия выступает в поход.

Солдаты углубляются в горы, где их атакует небольшой отряд Кацумото. Багли заявляет, что американцы являются некомбатантами, и уезжает в тыл, но Олгрен и Зеб остаются с отрядом. В бою японские солдаты, как и ожидал Олгрен, обращаются в паническое бегство, и быстро гибнут. Олгрен и Зеб, хорошо владеющие огнестрельным оружием, наносят отряду самураев серьезные потери, но не могут остановить его наступление. Расстреляв все патроны, они отбиваются в неравном бою. Олгрен, вооруженный саблей, убивает еще нескольких противников. Самураи окружают Олгрена, тот защищается раздобытым у врага копьём, на знамени которого изображён белый тигр. Самурай Хиротаро добивает раненного Зеба, и, сбив с ног Олгрена, пытается его прикончить, но вместо этого погибает сам: американец поражает самурая в горло обрубком копья. Кацумото, удивленный храбростью Олгрена, а также вспомнив свое видение, приказывает взять в плен обессилевшего американца. Самураи отправляются в горную деревню сына Кацумото, Нобутады. Приближается зима, и бежать из деревни будет невозможно.

Олгрена помещают в доме Таки, вдовы Хиротаро. Он перезимовывает в деревне, учит японский, постепенно сближается с благородным Кацумото. Уджио, один из приближенных к Кацумото самураев, очень не любит Олгрена, и потому начинает "учить" его владению деревянным мечом по собственному методу, каждый раз избивая и травмируя американца. Американская сабельная техника сильно отличается от японской, и Олгрен раз за разом терпит поражение. Однако он не жалуется Кацумото, но, напротив, продолжает бои на деревянных мечах, постепенно осваивая необходимые приемы. В результате он становится признанным мастером меча, сведя на "ничью" тренировочный бой с Уджио. После этого японец меняет свое отношение к нему, и начинает выказывать уважение. Остальные самураи, во главе с Кацумото, еще раньше признали Олгрена своим. Его простила даже вдова Хиротаро.

Во время праздника группа ниндзя совершает покушения на Кацумото, он защищается вместе с американцем, и они спасают друг другу жизнь. Поняв, что за покушением стоит его противник, приближённый императора министр Омура, Кацумото отправляется ко двору. Он возвращает свободу Олгрену. Американец отвергает предложение Омуры возглавить императорскую армию, и готовится к отплытию. На совете Омура выступает против Кацумото, и слабовольный император не мешает ему. Разжалованный Кацумото перестает быть министром, и его арестовывают. Олгрена, которого Омура боится, тоже приказано убить: к нему отправили пятерых мастеров меча. Однако Олгрен, рубившийся на равных с самим Уджио, лучшим фехтовальщиком деревни, побеждает и убивает их всех. Олгрен с помощью самураев высвобождает Кацумото, но при этом погибает его сын, Нобутада. Теперь у Кацумото есть личные счеты с Омурой. Самураи уезжают в деревню Кацумото.

Несколькими неделями позже к деревне подходят три полка вымуштрованной пехоты с пушками и пулемётами Гатлинга. Олгрен и Кацумото решают вступить в бой, чтобы заставить императора их услышать. К этому времени Кацумото уже понимает, что его друг - исключительно ценный союзник: Олгрен, воевавший на нескольких фронтах, хорошо знает западную тактику, и потому может заранее предсказать все действия противника. Совместно с Кацумото он разрабатывает план будущего сражения. Така, сильно привязавшаяся к Олгрену, благославляет его на бой. Уджио лично проверяет его доспехи. Кацумото отдает американцу свой меч, на лезвии которого написано "Я принадлежу воину". Тебе он нужнее, говорит Кацумото.

Сражение начинается с артподготовки японской армии. Оказавшись под огнём артиллерии, самураи притворно отходят, и увереный в победе Омура, несмотря на протесты полковника Багли, посылает солдат в общую атаку. Багли, зная, кто именно воюет против него, подозревает ловушку. Так оно и оказывается: самураи, поджигая облитую маслом солому, отсекают солдат от штаба огненной линией. Начинается рукопашная схватка. Сражение идет практически на равных: императорская армия прошла требуемое обучение под руководством Багли, и ее солдаты не знают страха. Они метко стреляют, а также владеют навыками штыкового боя. Исход битвы решает предложенный Олгреном засадный полк, рассеивающий и обращающий в бегство солдат. Японская армия отступает.

Однако Кацумото понимает, что победа далась ему дорогой ценой: у них с Олгреном почти не осталось бойцов. Зная, что ему нечего терять, он отдает приказ атаковать противника. Кавалерия Кацумото, несмотря на плотный огонь, в отчаянной атаке прорубается через оставшуюся пехоту, пытаясь добраться до самого Омуры. Багли, стоявший до конца, и на этот раз не ушедший в тыл, погибает от меча Олгрена. Но Омура вводит в бой орудия Гатлинга, и самураи массово гибнут под пулеметным огнем. Олгрен, выполняя долг перед другом, помогает смертельно раненому Кацумото совершить обряд сэппуку. Императорский генерал, нарушая приказ Омуры, требует прекратить огонь. Солдаты в знак уважения склоняются перед героями. Олгрен является к императору, который, неожиданно проявив волю, отказывается заключить договор с США, и смещает Омуру. Олгрен, оправившись от ран, отказывается от отплытия в Америку, и возвращается в деревню к Таке.

Для Тома Круза работа над этим фильмом стала одной из самых продолжительных в его карьере. В общей сложности на то, чтобы научиться владеть самурайским мечом, говорить по-японски и познать обычаи и традиции японской культуры, Тому пришлось потратить около двух лет.
Первая голливудская роль Кэна Ватанабэ, где он говорит по-английски.
Том Круз едва не лишился головы в ходе съемок одного из эпизодов картины. Его напарник по сцене Хироюки Санада должен был остановить меч в сантиметрах от головы актера. По словам японского актера, он совершал взмах мечом в направлении Тома, когда тот находился на механической подставке. Однако, произошел какой-то сбой, вследствие чего механика отказала и не позволила Тому увернуться от удара. К счастью, успев за доли секунды оценить ситуацию, Хироюки сумел увести свой смертоносный удар в сторону.
Для композитора Ханса Циммера саундтрек к фильму стал сотым в его карьере.
Около 500 японских статистов согласились провести десять дней на Клифтонских регбийных полях, где проходили съемки финальной батальной сцены.
Показанное в финальном сражении «новое оружие» — пулемёт Гатлинга.
Под именем Кацумото в фильме был показан легендарный Сайго Такамори. Легендарен он не только тем, что пользовался фантастической популярностью и после смерти, но также тем, что многие не верили в его смерть, и это привело к тому, что стоявший в оцеплении полицейский Сандзо Цуда, участвовавший в подавлении этого восстания, напал на великого князя Николая, считая, что он привёз из России Сайго Такамори, который лишил бы его всех наград и подвергнул бы бесчестию.
В фильме присутствует отсылка к событиям в Фермопильском сражении, более известной как оборона 300 спартанцами от наступления персов. Кацумото и Олгрен предпринимают схожую военную хитрость.
В фильме Омура командует войсками Японии в последнем сражении против самураев, в реальности это был Ямагата Аритомо.